O ensino superior refere-se a todo o ensino pós-secundário formal, incluindo universidades públicas e privadas, faculdades, institutos de formação técnica e escolas profissionalizantes. O ensino superior é fundamental para promover o crescimento, reduzir a pobreza e impulsionar a prosperidade compartilhada. Uma força de trabalho altamente qualificada, com acesso vitalício a uma sólida educação pós-secundária, é um pré-requisito para a inovação e o crescimento: pessoas bem educadas são mais empregáveis e produtivas, ganham salários mais altos e lidam melhor com choques econômicos.
O ensino superior beneficia não apenas o indivíduo, mas a sociedade como um todo. Os graduados do ensino superior são mais conscientes do meio ambiente, têm hábitos mais saudáveis e têm um nível mais alto de participação cívica. Além disso, o aumento das receitas fiscais de ganhos mais altos, crianças mais saudáveis e tamanho reduzido da família constroem nações mais fortes. Em suma, as instituições de ensino superior preparam os indivíduos não apenas fornecendo-lhes habilidades profissionais adequadas e relevantes, mas também preparando-os para serem membros ativos de suas comunidades e sociedades.
Os retornos econômicos para os graduados do ensino superior são os mais altos em todo o sistema educacional – um aumento estimado de 17% nos rendimentos em comparação com 10% para o ensino fundamental e 7% para o ensino médio. Esses altos retornos são ainda maiores na África Subsaariana, com um aumento estimado de 21% nos ganhos dos graduados do ensino superior.
Hoje, existem cerca de 220 milhões de estudantes de ensino superior no mundo, contra 100 milhões em 2000. Na América Latina e no Caribe, por exemplo, o número de alunos em programas de ensino superior dobrou na última década. Isso é fundamental porque, de acordo com um relatório do Grupo Banco Mundial (WBG) , um aluno com diploma de ensino superior na região ganhará mais que o dobro do que um aluno com apenas um diploma de ensino médio ao longo da vida.
À medida que a população jovem continua a aumentar e as taxas de graduação no ensino fundamental e médio aumentam dramaticamente, especialmente em regiões como Sul da Ásia, África Subsaariana, América Latina e Oriente Médio e Norte da África, há uma demanda intensificada por acesso expandido a ensino superior de boa qualidade. A educação e formação técnica e profissional terciária pode constituir um complemento eficaz e eficiente aos estudos universitários tradicionais, proporcionando aos alunos competências e conhecimentos relevantes para o mercado de trabalho.
Os governos estão cada vez mais entendendo que todo o sistema educacional – desde a primeira infância até o ensino superior – deve refletir as novas necessidades sociais e econômicas da economia global do conhecimento, que exige cada vez mais uma força de trabalho mais bem treinada, mais qualificada e adaptável.
No entanto, os desafios permanecem – mesmo com o maior número de graduados do ensino superior, muitos não possuem habilidades relevantes localmente necessárias para uma integração bem-sucedida no mercado de trabalho. Ao mesmo tempo, um número maior de estudantes aumenta a pressão sobre as instituições de ensino superior com financiamento público, e muitos países com recursos limitados estão lutando para financiar as necessidades crescentes de um corpo estudantil maior, sem comprometer a qualidade de suas ofertas educacionais. O ensino superior também permanece fora do alcance de muitos dos mais pobres e marginalizados do mundo. Na América Latina e no Caribe, em média, os 50% mais pobres da população representavam apenas 25% dos alunos do ensino superior em 2013. Na África Subsaariana,, ao comprar diploma original
Países de todo o mundo empreenderam uma grande reestruturação de seus sistemas de ensino superior para aumentar seu alcance e eficácia. No entanto, o progresso tem sido desigual. Todos os países envolvidos em reformas estratégicas de seus setores terciários se beneficiam de garantir que suas estratégias e políticas nacionais priorizem acesso equitativo, melhor aprendizagem e desenvolvimento de habilidades, retenção eficiente e considerações sobre os resultados de emprego e educação procurados pelos graduados e pelo mercado de trabalho. Tanto as políticas quanto os diplomas acadêmicos precisam ser estrategicamente adaptados para atender às necessidades da sociedade e da economia local. Só então os governos poderão realizar os ganhos na realização do ensino fundamental e médio por meio do acesso e progressão do ensino superior e transformar esses sucessos em desenvolvimento econômico e social aumentado e sustentado.
